Ordet karitativ kommer från det latinska ordet caritas som betyder kärlek.
Ett karitativt tjänande av medmänniskan föds ur tro och kärlek. Tron innebär att lita på Guds godhet och att ta emot allt gott från Gud. Att älska Gud – vilket man inte kan utan tro – betyder att överlämna sig själv i Guds tjänst och att låta Guds goda vilja få ske i ens eget liv. Tron och kärleken styr de kristna till att tjäna varandra. Tron och kärleken till Gud tar sig konkreta uttryck i goda gärningar mot medmänniskan.
Det karitativa arbetet är kyrkans grunduppgift, som också står nedskriven i kyrkolagen. Församlingen sköter sina karitativa uppgifter genom diakoniarbetet och genom många andra arbetsformer.