Ordet litania är grekiska (litaneia) och betyder att be eller anropa om hjälp. Kyrielitanian är den ursprungliga formen på sången ”Herre, förbarma dig”, där församlingen svarar på försångarens uppmaning till bön med omkvädet (eller acklamationen) Herre, förbarma dig över oss.
Kyrielitania är en vanlig böneform särskilt inom den ortodoxa traditionen. I den lutherska gudstjänsttraditionen var den länge glömd men har nu återupptäckts och återupptagits.