Det grekiska ordet apostolos betyder ombud, sändebud. Apostlar är en gemensam beteckning på den första kristna generationens ledande grupp. Vanligtvis används beteckningen för Jesus lärjungar samt Mattias, som valdes i Judas ställe (Apg. 1:23-26), och Paulus.
Enligt evangelisten Lukas hör namnet apostel bara till de tolv lärjungar som Jesus valde. Jesus närmaste lärjungar eller de tolv apostlarna räknas upp vid namn i Bibeln (Matt. 10:2). Petrus anses vara den första aposteln.