Påven är biskop i Roms stift och den romersk-katolska kyrkans andliga ledare.
Rom ansågs vara det mest betydelsefulla patriarkatet redan under den gammalkatolska tiden, det vill säga under den odelade kyrkans tid. Biskopen i Rom är primus inter pares (lat.), den främste bland likar. Senare upphöjdes påven till att bli förman för de andra biskoparna i kyrkan i väst.
Påven leder kristendomens största kyrkosamfund, vars centraladministration finns i Vatikanen. Romersk-katolska kyrkan anser att Petrus är den första påven. Alla påvar ses som Petri efterträdare.