Ordet symbol kommer från det grekiska ordet symballein som betyder “kasta samman” eller “förena”.
Symboler är sinnebilder eller tecken. Symbolernas språk har ibland kallats för änglarnas språk, trons modersmål eller den talande tystnadens språk. Det handlar om att förena det ogripbara med det gripbara, det osägbara med det sägbara, det eviga med det tidsbundna. I den klassiska kyrkoarkitekturen och kyrkokonsten finns rika symbolvärldar invävda.
I gudstjänstlivet talar man om så kallade realsymboler som bär och innehåller det som de representerar. De är inte bara sinnebilder eller tecken utan det som de speglar är närvarande i dem. Ett exempel är det konsekrerade nattvardsbrödet som är Kristi kropp, inte bara ett tecken på Kristus som finns någon annanstans.