Sana laskiainen merkitsee paastoon laskeutumista. Laskiaiseen liittyy paljon kansanperinteitä kuten mäenlaskua. Monissa eteläisissä maissa se on karnevaaliaikaa ennen paaston alkua. Sana karnevaali tulee latinan kielestä sanoista carne vale ja se merkitsee ”hyvästi liha”.
Varsinainen paastonaika alkaa laskiaistiistaita seuraavasta tuhkakeskiviikosta. Tuhkakeskiviikko-nimi tulee siitä, että säkkiin pukeutuminen ja tuhkan sirottaminen pään päälle ovat Raamatussa katumuksen ja parannuksen vertauskuvia. Tuhkakeskiviikon messussa pappi voi tehdä katumuksen ja paaston merkiksi seurakuntalaisen otsaan tuhkalla ristin ja lausua: ”Ota vastaan katumuksen merkki.”
Tuhkakeskiviikosta pääsiäiseen on 40 arkipäivää. Nelikymmenpäiväisestä pääsiäistä edeltävästä paastosta on tietoja jo 300-luvulta. Tätä paastonaikaa kutsutaan suureksi paastoksi erotuksena joulua edeltävästä adventtipaastosta. Paastonajan liturginen väri on violetti tai sininen. Paastonajan jumalanpalveluksissa ylistysosat jäävät pois.
Usko ja arvot – Juhlapyhät Laskiainen evankeliumikirjassa (s. 197)